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La biotecnología es aquella disciplina que estudia el uso de organismos para resolver problemas tecnológicos. En palabras sencillas, es la ciencia que estudia los organismos vivos en busca de nuevas formas de satisfacer las necesidades humanas.
Breve reseña de la biotecnología
Con frecuencia se confunde la biotecnología con la ingeniería genética, originada en los siglos XX y XXI, mientras que la biotecnología se refiere a una especificidad más amplia. La biotecnología se especializa en la modificación de plantas y animales mediante la hibridación y la selección artificial para las necesidades humanas.
Esta disciplina ha dado a la humanidad la capacidad de mejorar la calidad de los alimentos, la longevidad y la productividad de los organismos vivos: eso es la biotecnología.
El término se utilizaba exclusivamente en la industria alimentaria y la agricultura. No fue hasta la década de 1970 cuando los científicos empezaron a utilizar el término biotecnología en la investigación de laboratorio, como el cultivo de organismos vivos en tubos de ensayo o la creación de ADN recombinante. Esta disciplina se basa en disciplinas como la genética, la biología, la bioquímica y la embriología, así como en la robótica, la química y la informática.
Sobre la base de nuevos enfoques científicos y tecnológicos, se han desarrollado métodos biotecnológicos, que consisten en dos posiciones principales:
- Cultivo a gran escala y en profundidad de objetos biológicos en régimen de constante periódica.
- Cultivo de células y tejidos en condiciones especiales.
Las nuevas técnicas biotecnológicas permiten manipular los genes, crear nuevos organismos o modificar las propiedades de las células vivas existentes. Esto permite explotar más ampliamente el potencial de los organismos y facilita la actividad económica humana.
Historia de la biotecnología
Por extraño que parezca, los orígenes de la biotecnología se sitúan en un pasado lejano, cuando el ser humano se iniciaba en la viticultura, la panadería y otras formas de preparación de alimentos. Por ejemplo, el proceso biotecnológico de la fermentación, en el que participan activamente los microorganismos, ya se conocía en la antigua Babilonia, donde se utilizaba ampliamente.
Como ciencia, la biotecnología no se consideró hasta principios del siglo XX. Su fundador fue el científico francés, el microbiólogo Louis Pasteur, y el término fue acuñado por primera vez por el ingeniero húngaro Carl Ereki (1917). El siglo XX se caracterizó por el rápido desarrollo de la biología molecular y la genética, que utilizaron ampliamente los avances de la química y la física. Una de las etapas clave de la investigación fue el desarrollo de métodos para cultivar células vivas.
Al principio solo se cultivaban hongos y bacterias con fines industriales, pero al cabo de unas décadas los científicos pudieron crear cualquier célula, controlando completamente su desarrollo. A principios del siglo XX, la industria de la fermentación y la microbiología se desarrollaba activamente.
En esta época se hicieron los primeros intentos de producir antibióticos. Se desarrollaron los primeros concentrados alimentarios y se controlaron los niveles de enzimas en los productos animales y vegetales. En 1940, los científicos lograron producir el primer antibiótico: la penicilina. Este fue el impulso para el desarrollo de la producción industrial de medicamentos, surge toda una rama de la industria farmacéutica, que representa uno de los núcleos de la biotecnología moderna.
Hoy en día, la biotecnología se utiliza en la industria alimentaria, la medicina, la agricultura y muchos otros ámbitos de la actividad humana. En consecuencia, han surgido muchos campos científicos nuevos con el prefijo bio.
Bioingeniería
Cuando se pregunta qué es la biotecnología, la mayoría de la gente responderá sin duda que no es otra cosa que la ingeniería genética. Esto es en parte cierto, pero la ingeniería es solo una parte de la amplia disciplina de la biotecnología.
La bioingeniería es una disciplina cuyo principal objetivo es mejorar la salud humana, combinando los conocimientos de la ingeniería, la medicina y la biología y poniéndolos en práctica. El nombre completo de esta disciplina es ingeniería biomédica. Su principal especialidad es resolver problemas médicos.
La aplicación de la biotecnología en la medicina permite modelar, desarrollar y estudiar nuevas sustancias, elaborar productos farmacéuticos e incluso curar enfermedades congénitas transmitidas por el ADN. Los especialistas en este campo pueden crear dispositivos y equipos para nuevos procedimientos. Se han desarrollado articulaciones artificiales, marcapasos, prótesis cutáneas y sistemas circulatorios artificiales mediante el uso de la biotecnología en la medicina. Los bioingenieros pueden generar proteínas con nuevas propiedades mediante la modelización por ordenador con la ayuda de las nuevas tecnologías informáticas.
Biomedicina y farmacología
El desarrollo de la biotecnología ha permitido dar una nueva mirada a la medicina. Al desarrollar una comprensión teórica del cuerpo humano, los científicos de este campo han podido utilizar la nanotecnología para modificar los sistemas biológicos. El desarrollo de la biomedicina ha dado lugar a la nanomedicina, cuya actividad principal es el seguimiento, la reparación y la construcción de sistemas vivos a nivel molecular. Por ejemplo, la administración selectiva de fármacos. No se trata de una entrega de mensajería de la farmacia al domicilio, sino de la transferencia del medicamento directamente a la célula enferma del cuerpo.
La biofarmacología también se está desarrollando. Estudia los efectos que las sustancias de origen biológico o biotecnológico tienen en el organismo. La investigación en este campo del conocimiento se centra en el estudio de los productos biofarmacéuticos y el desarrollo de formas de crearlos. En biofarmacología, los agentes terapéuticos se derivan de sistemas biológicos vivos o de tejidos corporales.
Importancia de la biotecnología
La importancia de la biotecnología radica en que tiene el potencial de resolver algunos de los problemas más apremiantes del mundo. En el ámbito de la salud, la biotecnología se utiliza para desarrollar nuevos medicamentos, vacunas y tratamientos para enfermedades. También se utiliza para mejorar la salud y el bienestar de las personas, por ejemplo, mediante el desarrollo de nuevas técnicas de diagnóstico y prevención.
En el ámbito de la agricultura, la biotecnología se utiliza para mejorar la productividad de los cultivos, aumentar la resistencia de los cultivos a las plagas y enfermedades y desarrollar nuevos alimentos y productos alimenticios. También se utiliza para reducir el impacto ambiental de la agricultura.
En el ámbito de la industria, la biotecnología se utiliza para producir nuevos materiales, productos químicos y biocombustibles. También se utiliza para mejorar la eficiencia de los procesos industriales.
En el ámbito del medio ambiente, la biotecnología se utiliza para limpiar la contaminación, restaurar ecosistemas dañados y desarrollar nuevas fuentes de energía renovable.
En conclusión, la biotecnología es una tecnología poderosa con el potencial de mejorar la vida de las personas de muchas maneras. A medida que la tecnología siga desarrollándose, es probable que veamos aún más aplicaciones de la biotecnología en todos los ámbitos de nuestra vida.
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