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A nivel internacional, se empezó a hablar de producción y consumo responsables tras la Conferencia de la ONU sobre Medio Ambiente y Desarrollo celebrada en Río de Janeiro en 1992. La declaración firmada en la conferencia aboga por «limitar y eliminar los modelos de producción y consumo insostenibles» para «lograr un desarrollo sostenible y una mejor calidad de vida para todas las personas».
Objetivo número 12
El término consumo sostenible necesitaba una aclaración y en 1994 el Simposio sobre Consumo Sostenible celebrado en Oslo (Noruega) introdujo la siguiente definición: «El uso de servicios y productos relacionados que satisfacen las necesidades básicas y proporcionan una mejor calidad de vida, a la vez que minimizan el uso de recursos naturales y materiales tóxicos y la emisión de residuos y contaminantes a lo largo del ciclo de vida del servicio o producto, de modo que las necesidades de las generaciones futuras no corran peligro».
El principio del consumo sostenible, o responsable, se consagró rápidamente en las Directrices de la ONU para la Protección del Consumidor (1995); la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico le dedicó un informe aparte, Promoting Responsible Consumption (1997); y el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente lanzó su Programa de Consumo Responsable (1998).
En 1999, Japón se convirtió en el primer país en incluir las características de los consumidores en un programa gubernamental. El resultado del programa Top Runner en los primeros cinco años fue un aumento de la eficiencia energética de los productos fabricados en el país, como los aparatos de aire acondicionado en un 68%, los frigoríficos en un 55% y los ordenadores en un 99%.
A principios de la década de 2000, las organizaciones internacionales comenzaron a desarrollar un plan para ayudar a los países a cambiar sus patrones de producción y consumo hacia una mayor sostenibilidad medioambiental y social. En la Cumbre Mundial sobre Desarrollo Sostenible de Johannesburgo, celebrada en 2002, se empezó a trabajar activamente en un plan de desarrollo y producción sostenibles, y en 2005 el Departamento de Asuntos Económicos y Sociales de la ONU y el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) publicaron un marco de 10 años, que se conoció como Proceso de Marrakech.
Por último, en 2015, en la sede de la ONU, los líderes nacionales respaldaron la Agenda 2030 para el Desarrollo Sostenible, que contenía 17 objetivos globales para la futura cooperación internacional. El objetivo número 12 era «Garantizar la transición a modelos de consumo y producción sostenibles».
¿Por qué es necesario la producción y consumo sostenible?
La producción y el consumo sostenibles son una de las partes más importantes del marco general del desarrollo sostenible. Sin ella, no se puede hablar de lucha contra el cambio climático, el agotamiento de los recursos y la contaminación, la pobreza y el hambre. El objetivo principal de todos los programas de consumo sostenible es mejorar la calidad de vida de todos. Al mismo tiempo, se pretende «aplicar los planes de desarrollo global, reducir los futuros costes económicos, medioambientales y sociales, aumentar la competitividad económica y reducir la pobreza».
Las proyecciones indican que si la población mundial llegara a los 9,600 millones de personas en 2050, se necesitarían los recursos de tres planetas Tierra para proporcionar a todos los recursos que necesitan. En la actualidad, los seres humanos contaminan los recursos hídricos más rápido de lo que la naturaleza puede reciclar y limpiar; cubren casi en su totalidad el consumo final de energía a través de fuentes de energía no renovables; y el actual modelo de producción de alimentos está degradando la tierra y el medio ambiente marino, reduciendo críticamente la capacidad de la base de recursos naturales para proporcionar alimentos para el futuro.
Aunque el mundo lleva casi 30 años intentando reducir su impacto negativo en el medio ambiente, el uso global de recursos sigue creciendo, especialmente en la región de Asia-Pacífico, que se está desarrollando rápidamente. Por eso las empresas de hoy deben aprender a hacer más y mejor con menos. Esto significa utilizar menos recursos para la producción, lo que no sólo reduce la degradación y la contaminación a lo largo del ciclo de vida del producto, sino que también aumenta los beneficios de la actividad económica. Al hacerlo, los consumidores deben elegir bienes y servicios que satisfagan sus necesidades, conserven los recursos y sean económicamente viables y socialmente aceptables.
Este es el aspecto ideal del modelo, pero a continuación se analiza cómo puede aplicarse en la práctica.
¿Débil o fuerte?
En la literatura académica actual, el concepto de «consumo sostenible» se divide en dos tipos: «débil» y «fuerte». Cabe señalar que la ONU, en su página web en inglés, utiliza ambos términos indistintamente: el nombre del objetivo es Consumo responsable y la descripción es Sostenible.
El consumo sostenible «débil» anima a los consumidores a elegir productos que hayan utilizado menos recursos y energía en su producción, y que respeten los derechos de los trabajadores implicados en la cadena de producción. Hoy en día, el movimiento de Comercio Justo trata de respetar estos aspectos.
Los principios del consumo sostenible «débil» son los siguientes:
- Elige los productos que menos daño puedan hacer al medio ambiente.
- Elige productos que puedan causar el menor daño a la salud.
- Elige productos que requieran la menor cantidad de materias primas, energía, etc. para su producción.
- Elige los productos con mayor vida útil.
- Elige los productos pensando en el beneficio para el comprador, el vendedor y el productor.
La idea que subyace a este tipo de consumo sostenible es que los consumidores creen una demanda de alternativas más ecológicas en diferentes sectores, provocando así el desarrollo de nuevas soluciones y la sustitución gradual de productos en el mercado. A su vez, todo esto debería conducir a cambios en el propio modelo económico.
En los años 70, las revistas estadounidenses Consumer Research and Marketing describieron al consumidor consciente como «un agente de cambio que tiene en cuenta las consecuencias de su elección personal de bienes y trata de utilizar su poder como consumidor para provocar un cambio social».
El consumo sostenible «débil» es el más discutido. Sin embargo, cada vez más, sus principios y su enfoque general se consideran limitados. Se llama la atención, por ejemplo, sobre el hecho de que la demanda de cosas con mayor eficiencia energética ha funcionado con los frigoríficos y las lavadoras (su eficiencia energética aumenta cada año), pero no con los televisores (que se han hecho más grandes y finos, pero no han gastado menos energía). En otras palabras, los principios del consumo sostenible «débil» no se aplican a todas las categorías de productos. Además, también existen límites racionales para el consumo de energía de cada producto específico.
También se ha criticado el llamado efecto de retorno. Según esto, el dinero que se ahorra se acaba gastando en nuevos bienes y servicios, lo que conlleva un aumento de la producción y del uso de los recursos. Frecuentemente se cita como ejemplo la lógica de la compra de coches Tesla: «si mi coche no contamina, puedo comprar dos coches».
Incluso el sistema más ecológico del modelo actual no resuelve el problema de los recursos, dada la aparición de cada vez más consumidores de países en desarrollo. Muchos consumidores son conscientes de la importancia de elegir determinados productos en el mercado. También son conscientes del cambio climático y quieren cuidar el medio ambiente. Sin embargo, la mayoría de la gente no quiere o no puede cambiar sus hábitos de consumo. La decisión de compra es un proceso complejo en el que intervienen factores sociales, políticos y psicológicos.
Así que, en el mejor de los casos, un consumo sostenible «débil» sólo puede retrasar los efectos devastadores del cambio climático. Por ello, los científicos y los expertos en sostenibilidad han empezado a hablar de un tipo de desarrollo sostenible «fuerte». Fuerte porque, aunque es más difícil de conseguir, sus efectos son más fuertes y duraderos.
En el consumo sostenible «fuerte», la atención se desplaza a la disponibilidad de recursos en la Tierra y a cómo se distribuyen esos recursos entre las poblaciones. Trata de cambiar el propio sistema de consumo, por lo que habla de desmaterialización, de cambiar las infraestructuras y la oferta del mercado, de elegir y utilizar los productos de forma consciente y de criticar los propios niveles y motores del consumo. La pregunta clave se formula así: ¿podemos sentir bienestar y felicidad independientemente de los bienes materiales, su cantidad y calidad?
Si el objetivo es cambiar radicalmente todo el paradigma social y mental, no servirán las soluciones simples o las sustituciones de cosas conocidas. Aquí tampoco hay caminos obvios o directos. Sólo que es poco probable que las soluciones sean medibles en términos monetarios. Entre los temas más discutidos están el movimiento minimalista, el intercambio de vecindarios, el voluntariado y el trabajo comunitario; el cambio de la percepción de las personas como ciudadanos en lugar de consumidores; el vegetarianismo y el veganismo; las ciudades verdes; la biomímesis en el diseño y mucho más.
Pero hoy en día no hay consenso sobre cómo construir una nueva sociedad que sea sostenible, con recursos que se distribuyan uniformemente entre la población sin importar la clase o el país, donde se respeten todos los derechos humanos. Y cómo construirlo dentro de los plazos cada vez más estrechos que nos dejan los efectos del cambio climático.
Las cuatro reglas del minimalismo
Lo que es el sistema de consumo actual se puede explicar con un simple ejemplo. Tomemos a América de ejemplo. El estadounidense medio vive hoy en una casa tres veces mayor que hace 50 años. Parece que esto significa «el triple de espacio para las cosas». Pero no, paralelamente al crecimiento del tamaño de las casas y departamentos, ha crecido una industria relacionada: las unidades de almacenamiento personal. Es decir, espacios por los que la gente está dispuesta a pagar dinero para poner cosas que no caben en sus casas.
La deuda, el estrés y la contaminación ambiental también aumentan, pero de alguna manera el nivel de felicidad no aumenta. El economista medioambiental Tim Jackson lo describió todo en una frase: Nos han convencido para que gastemos dinero que no tenemos con el fin de dejar una impresión que no durará con personas que no nos importan.
Por eso los partidarios del minimalismo insisten en cuatro reglas básicas:
- Compra sólo lo que realmente necesites (y te haga feliz).
- Deshazte sin miramientos de todo lo innecesario.
- Menos es mejor, no sólo en precio y cantidad, sino también en tamaño.
- Deja que el mayor número posible de objetos que te rodean sean multifuncionales.
Cabe destacar que este movimiento y estos consejos se basan en los estilos de vida de los países de alto consumo. La cuestión es cómo dar a los habitantes de las zonas desfavorecidas lo que necesitan para vivir bien y no repetir los errores de los países industrializados y postindustrializados. Pero ese es un tema aparte para investigar y debatir.
Creativa, social media manager, copywriter y amante de gatitos. Donde me encanta escribir y crear conceptualizaciones para las marcas, y expresarme libremente a través de mis letras.
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