El turismo es una industria gigantesca y extendida industria. Se puede encontrar en todo el mundo, por lo que sus impactos sociales, económicos y ambientales también están muy extendidos. Estos impactos pueden ser positivos: beneficiosos, o negativos: perjudiciales. El turismo sostenible suele tratar de minimizar los impactos negativos, reducir los daños y optimizar los beneficios económicos.

El ecoturismo, como parte del turismo sostenible, suele tener lugar en zonas silvestres vírgenes, que a su vez son muy vulnerables a los impactos sociales y ambientales (especialmente si la población local está involucrada) y por lo tanto los impactos potenciales del ecoturismo, tanto positivos como negativos, pueden ser aún mayores. El ecoturismo trata de aumentar los impactos positivos mediante una actitud especial hacia la conservación de la naturaleza, los beneficios para la población local y un componente educativo para los visitantes.

Sostenibilidad

Cuando se habla de sostenibilidad, normalmente se hace referencia a actividades que pueden llevarse a cabo durante un período de tiempo indefinido, basadas en tres aspectos:

• Conservación, es una actividad que minimiza cualquier daño al medio ambiente (flora, fauna, agua, suelo, etc.) e idealmente trata de influir en la naturaleza de manera positiva a través de la conservación y la protección.
• Social y cultural, la actividad no causa daño y trata de revivir la estructura social, o la cultura de la comunidad local.
• Económica, las actividades debidas a prácticas comerciales deficientes no comienzan simplemente y de repente se arruinan. Estas siguen contribuyendo al bienestar económico de la comunidad local. Las empresas sostenibles deben aportar beneficios a sus propietarios, empleados y vecinos.

Cuando se tienen en cuenta estos tres aspectos en las actividades, se denomina "marco de tres componentes". A veces se describe como "hacer el bien para hacer el bien". Lo que significa hacer negocios u organizaciones de tal manera que no se destruyan los recursos naturales, culturales y económicos de los que depende. De hecho, una empresa que hace negocios de esta manera puede reforzar los tres aspectos y obtener ganancias al mismo tiempo que crea beneficios para las áreas naturales y las comunidades circundantes.

El turismo sostenible

Los principios de sostenibilidad pueden aplicarse a cualquier tipo de turismo, masivo o especial: ciudad, playa, naturaleza, negocio turístico grande o pequeño. También se pueden aplicar a cualquier sector de la industria turística: alojamiento, tours, agencias, operadores turísticos, guías y transporte.

Muchos programas de certificación de turismo sostenible consideran que el turismo sostenible es "uno que busca minimizar los impactos ambientales y socioculturales, al mismo tiempo, proporcionar beneficios económicos a las comunidades locales y a los países anfitriones" (Acuerdo de Mohonk, 2000).

Un hotel grande y ordinario de la ciudad puede ser social y ambientalmente responsable, al igual que un refugio ecológico en un parque nacional puede ser igual de responsable. Pero, un pequeño refugio puede ser tan irresponsable, dañino para la naturaleza e insostenible como un gran hotel, en algunos casos incluso más. Esta es una de las razones por las que existe la necesidad en el mundo de normas aprobadas internacionalmente y adaptadas a las condiciones locales.

En el turismo, el marco de tres componentes puede ser crucial, especialmente para aquellos negocios y tours que operan fuera de las grandes ciudades. El funcionamiento y el éxito de la supervivencia de los hoteles y las excursiones en las zonas rurales y naturales dependen en gran medida de la buena voluntad de los residentes locales. Los negocios que no contratan o benefician a los locales a menudo pierden el apoyo de la comunidad. Los pueblos, aldeas y comunidades indígenas cuyo equilibrio social se ha visto perturbado por la industria del turismo a menudo pierden su atractivo para los turistas. Las empresas basadas en los recursos naturales no son viables si el recurso está dañado o destruido. Un recurso es la principal razón por la que los clientes vienen a una zona determinada.

Principios para un turismo sostenible

A continuación se presentan los doce principios que hacen que el turismo sea sostenible, tal como se describe en la "Guía de Turismo Sostenible" (PNUMA - Organización Mundial del Turismo, 2005).

1. Viabilidad económica: Asegurar que las empresas y regiones turísticas sean viables y competitivas para que puedan existir con éxito y beneficiarse a largo plazo.
2. Bienestar local: Maximizar la contribución del turismo a la prosperidad económica de las regiones anfitrionas, incluida la cantidad de fondos turísticos que permanecen localmente.
3. Empleos de alta calidad: Aumentar la cantidad y la calidad de los empleos creados y apoyados por la industria del turismo, incluidos los niveles salariales, el paquete social y la accesibilidad para todos sin discriminación de género, raza u otros motivos.
4. Igualdad social: Esforzarse por lograr una distribución amplia y justa de los beneficios económicos y sociales del turismo en la comunidad de acogida, incluidas las oportunidades, los ingresos y los servicios para los más desfavorecidos.
5. Servicio de calidad: Proporcionar experiencias turísticas seguras, enriquecedoras y relevantes que sean accesibles a todos sin discriminación por género, raza u otros motivos.
6. Control local: Involucrar y empoderar a las comunidades locales para que planifiquen y tomen decisiones sobre la gestión y el desarrollo futuro del turismo en la zona, con la participación de todos los interesados para la consulta y discusión.
7. Bienestar de la comunidad: Mantener y mejorar la calidad de vida en las comunidades locales, incluidas las estructuras sociales, el acceso a los recursos, la comodidad y los sistemas de apoyo a la vida, así como evitar cualquier forma de degradación y explotación.
8. Amplio alcance cultural: Respetar y fortalecer el patrimonio histórico, la cultura auténtica, las tradiciones y la clara autodeterminación de la comunidad anfitriona.
9. Integridad del paisaje: Mantener y mejorar la calidad del paisaje, urbano y rural, así como evitar la degradación física y visual.
10. Biodiversidad: Mantener la conservación de las áreas y reservas naturales, minimizando los daños a las mismas.
11. Eficiencia de recursos: Reducir el uso de recursos escasos y no renovables en el desarrollo y la gestión de las instalaciones y servicios turísticos.
12. Producción respetuosa con el medio ambiente: Minimizar la contaminación del aire, el agua y el suelo y reducir los residuos de los visitantes y las empresas turísticas.

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